IS並非是一個單純的恐怖組織， 而是一支恐怖軍隊和一個野心勃勃的政府。 ”布魯金斯學會中東政策中心主任塔瑪拉·維特斯說。 儘管人數不多， 但IS具有嚴密的自上而下的組織， 幾乎和一個國家無異。
IS的頭目阿布·巴格達迪自稱“哈裡發”， 手下有兩名副手， 分管IS的兩個主要據點：敘利亞和伊拉克。 據稱， 這兩名副手都曾是薩達姆手下的將軍。 這3人是IS的核心決策層， 下面還有9個委員會， 分管律法、軍事、安全、情報、財政、士兵招募等， 甚至還有專門的媒體委員會， 專門負責IS在各種媒體包括社交媒體上的宣傳戰。
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“IS絕不是一群烏合之眾。 ”中東軍事和反恐專家王國鄉對新京報記者介紹說， IS的領導人中高級知識份子很多， 很多人在西方拿到博士學位， 甚至本身是西方人， 對西方非常瞭解。 IS的成員也來自多個國家， 其中很多來自歐洲。 從IS的宣傳戰和軍事戰上都可以看出， 他們不是一般的軍事組織。
IS堪稱是歷史上最富有的恐怖組織之一。 該組織控制著伊拉克和敘利亞的十幾個油田， 《紐約時報》估計其每天依靠石油輸出就可賺取100萬到200萬美元。 儘管聯合國已經禁止各國從IS進口油氣能源， 但黑市交易可能仍然存在。 此外， IS也有可能得到一些遜尼派國家的資金支援， 目的是對抗非遜尼派及世俗力量主導的敘利亞和伊拉克政府。
此外，
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王國鄉認為， IS的軍事人員數目現在並不能確定， 但可以肯定IS的作戰經驗非常豐富， 戰鬥力很強。 “IS是敘利亞反政府武裝中比較強的一支， 在和敘利亞政府軍作戰的過程中積累了大量的實戰經驗， 包括防空襲和防偵察。 ”
作為建立在遜尼派基礎之上的組織， IS在伊拉克和敘利亞也擁有一定的群眾基礎。 王國鄉指出， 伊拉克當地的遜尼派打擊IS方面不是很主動， “在站出來戰鬥和接受IS統治之間， 不少人還是選擇了接受”。
