人體周圍血液中的白細胞有好幾種, 有的可以吞噬和殺滅細菌, 有的則產生細胞因數使病原微生物破壞, 也有的是產生抗體。 但不管怎麼樣, 白細胞總數應局限在一定的範圍內。 這個“正常範圍”常常和年齡有關, 例如剛出生的正常新生兒其白細胞總數可達(9~30)×109/升, 平均約為20×l09/升, 不要誤以為發生了細菌感染。 隨著年齡的增長, 正常值範圍逐漸降低, 例如6個月~6歲為(6~15)×l09/升, 平均10×109/升;7~12歲為(4.5~13.5)×l09/升, 平均大約8×109/升。
一般說來, 發熱伴白細胞總數增高, 往往提示有細菌感染, 如果發熱但白細胞不增加甚至低於正常值, 可能是病毒感染。