對于人類來說, 當懷孕7-9個月時, 母體血液中的某些免疫因子可以透過胎盤屏障傳給胎兒, 使胎兒獲得一定的免疫能力。
嬰兒出生后, 如果以母體喂養, 則可以繼續從乳汁中獲得免疫物質。 人乳分初乳、過渡乳和成熟乳。 初乳一般指產后5天內的乳汁, 產后6-10天內的乳汁稱為過渡乳, 產后11天及以后的乳汁稱為成熟乳。 一般所說的人乳是指成熟乳。
初乳是嬰兒最好的食物。 初乳含有成熟乳的各種營養成分, 能使嬰兒獲取生長發育所需要的全部營養素。 初乳含有比較成熟乳較少的脂肪和乳糖, 適合新生兒消化吸收。
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初乳還含有雙歧增殖因子, 攝入后能促進腸道內雙歧乳桿菌等有益菌群的生長, 調節腸道功能, 促進營養素更好吸收, 并阻礙某些致癌物質形成。 此外, 研究還表明, 初乳含有特殊的糖蛋白, 能保護活性因子免受胃腸道消化酶的破壞, 使其能被人體吸收而發揮作用。
目前國外有人嘗試牛初乳制成牛初乳粉或片劑, 用于提高某些免疫力弱的人群如早產兒、老年人、某些病人等的免疫力。 但免疫因子在加熱殺菌時容易被破壞, 因此, 在制作過程中,