葉酸是一種B族維生素, 因最初從菠菜中提取而得名。 它參與人體新陳代謝的全過程, 是合成DNA的必須營養素。 提前補充葉酸, 可以預防神經管畸形兒的發生, 並降低胎兒眼、口唇、心血管、腎、骨骼等的畸形率。
神經管缺陷發生在孕早期, 是胎兒死亡的主要原因。 其中無腦兒和脊柱裂是最常見的出生缺陷, 發生率在~1%之間。 無腦兒出生後即刻死亡, 大部分脊柱裂嬰兒則存在不同程度的殘疾。 而造成神經管畸形的主要原因, 就是葉酸的缺乏。
小生命的神經管在第25~28天完成閉合, 而懷孕最初的8周, 又是胎兒重要器官的快速發育階段。