結核病是由結核菌引起, 結核菌一旦被兒童吸入即可造成感染, 首先在肺內形成炎症性原發病灶, 繼而胸內淋巴結腫大, 進一步結核菌通過淋巴、血液循環系統產生血行播散, 與此同時人體可逐漸產生對結核菌的特異性抵抗力, 多數兒童體內的大部分結核菌被抵抗力消滅, 原發病灶逐漸痊癒, 血行播散也被控制, 僅留下少數潛伏病灶, 受感染後體內潛伏病灶的少量結核菌可長期存在, 在一生中任何時期抵抗力低下時, 潛伏的結核菌可生長繁殖而進展為成人的續發性結核病, 成為結核病新的傳染源,
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兒童結核感染的傳染源往往來自痰塗片陽性的成年肺結核病人, 多數為家庭成員, 如果兒童的母親患有痰塗片陽性肺結核病, 該兒童就有受感染的高度危險性, 因為母嬰間的接觸非常密切, 而兒童的防禦機能和抵抗力又較差, 如一位排菌肺結核母親抱著正在哭鬧(反復深呼吸動作)的嬰幼兒, 母親劇烈咳嗽噴出大量帶結核菌的飛沫核,
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絕大多數受結核菌感染的兒童並不發展為結核病, 對這些健康、無症狀的兒童, 確定已受結核菌感染的唯一證據是結核菌試驗呈陽性反應, 感染結核菌兒童對結核菌素產生高度敏感性, 經皮內注入結核菌素72小時測量注射部位皮膚硬結直徑來判定反應的強弱, 根據該兒童是否接種過卡介苗的不同的情況決定是否已受自然結核菌感染。 結核菌素試驗陽性並不能用來衡量身體的抵抗力, 也不能提示是否存在結核病或結核病的範圍和程度, 只是表明身體感染了結核菌。
由於人類對結核菌存在天然的先天性抵抗力, 因此多數兒童雖受結核菌感染,
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結核病控制對兒童來說重在預防, 關鍵是保護兒童免受結核菌的感染, 既及時發現和徹底治癒傳染源, 痰塗片陽性肺結核病人絕大多數具有不同程度的症狀, 如咳嗽、咳痰、咯血、低熱、乏力、盜汗等, 應及時就診, 醫生對結核病需有高度的警惕性進行及時檢查, 一旦確診為肺結核病或懷疑肺結核要轉至結核病防治機構進行治療管理直至痊癒。 對傳染源家庭中的兒童接觸者要進行結核菌素試驗檢查, 如強陽性反應要進一步做胸部X線等檢查, 瞭解有無臨床結核病灶, 如未發現臨床結核病應給予預防性治療, 以減少以後發生結核病的機會, 家庭內應該經常通風, 病人要養成良好的衛生習慣,
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如發現兒童結核病人, 則其家庭成員應做預防性體檢, 及時發現家庭內結核病傳染源, 防止繼續傳染給其他兒童。
新生兒接種卡介苗, 可以提高兒童對結核病的抵抗力, 減少全身血行播散性結核和結核性腦膜炎的發生, 但由於卡介苗保護力不夠強, 還不能完全防止結核病的發生。 卡介苗初種成功後一般不必進行復種。
兒童生活規律, 平衡合理的膳食, 適當的戶外活動, 有利於增強對結核病的抵抗力。