鋅是人體25種必需元素之一， 雖然在人體中的含量很少， 只有1.4-2.3克， 但其功用非常重要,它參與體內70餘種酶的合成。 嬰幼兒缺鋅會引起嚴重的後果， 不僅會導致生長發育的停滯， 而且會影響影響免疫防衛、創傷癒合、生殖生育等生理功能。 嬰幼兒缺鋅最常見的症狀是厭食、異食癖和生長停滯。 若在胎兒和乳兒期缺鋅， 還會造成智力發育障礙。
動物和人體的實驗都證實， 若母體在孕期缺鋅， 其所生的後代就會出現畸形， 並出現神經系統功能的改變。
雖然母乳中鋅的含量比牛奶所含的低， 但其生物利用率高，
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不同月齡階段， 嬰幼兒對鋅的需要量有所不同， 出生至半歲嬰兒每日需攝入3毫克鋅以達到身體所需;7-12個月的嬰兒每日需要攝入鋅5毫克;1-10歲的兒童每日需攝入10毫克鋅。 但由於兒童膳食營養的不均衡， 大多數兒童每天只能攝入鋅5毫克左右。 況且人體吸收能力還有差異， 因此， 兒童缺鋅是較易發生的。
造成缺鋅的有關因素是：
1、雙胎、早產及營養不良兒易發生缺鋅。
2、人工餵養兒易發生缺鋅。
3、小兒偏食、挑食、忌口、常吃零食等易發生缺鋅。
4、單純依靠靜脈補液或服用金屬螯合劑(如青黴胺〉可致急性缺鋅。
