舌診是中醫診斷疾病的重要方法。 中醫認為舌尖屬心肺、舌中屬脾胃、舌根屬腎， 舌兩側屬肝膽。 舌質的變化主要反映臟腑的虛實和氣血的盛衰；而舌苔的變化主要用來判斷感受外邪的深淺、輕重， 以及胃氣的盛衰。
從某種程度上說， 舌苔是一個人胃氣的表徵。 如清代吳坤安說："舌之有苔， 猶地之有苔。 地之苔， 濕氣上泛而生；舌之苔， 胃蒸脾濕上潮而生， 故曰苔。
舌苔的顏色正常的舌苔為薄白一層， 白苔嫩而不厚， 幹濕適中， 不滑不燥。
如果黃苔， 一般表示裡熱證。 一般說， 黃苔的顏色越深， 則熱邪越重。 苔薄黃厚而乾燥的，
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灰黑苔， 主熱證， 也有寒濕或虛寒證。 灰苔主裡證， 多見疾病比較嚴重。 黑苔則大多由黃苔或灰苔轉化而成， 往往表明病情極嚴重。
而白苔是最常見的舌苔顏色， 主表證、寒證， 但也有裡證、熱證的。
白苔是薄白而潤為正常， 但同時這也許也表示了病在體表沒有入內。
舌淡而苔薄白的， 多為氣血兩虛。
如果舌苔薄白且過於潤滑， 一般多見於表證、寒證， 為風寒。
如果舌苔薄白而乾燥的， 則多見於表熱證或感受燥邪， 為風熱。
如果舌苔白而厚膩的， 多見寒濕裡證。
舌苔白滑， 潤澤多津， 主寒證， 或寒濕症， 多表示寒涼傷中， 使中氣虧乏， 陰寒下伏。 舌苔白滑而粘膩、厚膩的， 多見於體內有痰濕或濕困於脾。
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舌苔白厚而乾燥的， 為實熱證， 表示濕濁化熱傷津， 常見於各種胃炎、腸炎及口臭病變中。
舌苔的厚薄（苔質的厚薄， 以見底和不見底為標準， 透過苔質隱隱能見到舌質的為薄苔， 不能見到舌體的稱為厚苔。 ）
如果薄苔， 多主外感表證， 亦主內傷氣鬱。 舌淡紅， 苔薄白， 多見於正常人或風寒表證。 舌淡， 苔薄白， 多為氣血兩虛。 舌紅， 苔薄黃， 為氣分熱初起。
如果厚苔， 主痰飲、濕邪、積滯， "食積內停"。 如果舌苔厚膩同時， 伴有口苦、口粘、口臭、口瘡、口渴， 下焦便秘或者黃赤臭熱、肛門灼熱甚至長癰腫瘡癤， 也叫"上火"。 舌苔由薄轉厚的， 反映病邪由表入裡， 病情由輕轉重；舌苔由厚轉白的， 表明病邪由裡而外， 病邪退卻身體好轉。
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（舌苔的潤燥反映了體內的津液情況， 正常的舌苔是不幹不濕的。 ）
如果燥苔：舌苔乾燥而缺乏津液稱為燥苔。 如果燥苔， 則說明體內津液不足， 外感燥熱傷津， 內傷陰虛津液不足。
如果潤苔：舌苔滑潤多津液， 說明津液未傷， 稱為潤苔。 而如果舌苔面上水分過多， 伸舌水分顯示像要往下滴的， 表示體內有濕停留， 為滑苔。
其他膩苔：苔質緻密、細膩像有一層混濁光滑的粘液覆蓋在舌面上， 不易擦去， 多屬於痰濕內盛。
腐苔：苔質疏鬆的像豆腐渣一樣， 堆積在舌面上， 容易擦去， 表示實熱蒸化了胃中的食物， 胃中宿食化腐。
無苔：少苔表示機體正氣不足， 無苔也表示胃氣大虛， 缺乏生機。
此外還有花斑苔（脾胃蘊熱、濕熱內盛），
