硒不但參與體內許多生化反應， 與多種酶的活性有關， 而且具有抗氧化性、防癌和防治某些疾病的重要作用。 硒和維生素E都是抗氧化劑， 但兩者的生理功能不同。 人體內許多正常的生物化學反應， 都能產生一些有害物質， 如過氧化物及其他形式的氧化應激的產物， 如不加以控制將引起細胞膜中的脂質發生過氧化反應， 使得細胞受到破壞。 維生素E能保護細胞膜中的脂質抑制氧化應激反應， 而含硒的酶， 除保護細胞膜免受過氧化反應損傷外， 還能分解體內代謝產生的自由基， 這些自由基在細胞的癌變過程中起著損害人體健康的作用。
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人體缺乏硒可導致克山病， 病人往往有心悸、頭暈、氣短及心功能不全等症狀， 嚴重者常因心力衰竭而死亡。 流行病學調查顯示， 克山病多發于育齡期婦女。 孕婦處於低硒水準， 易患克山病。
硒還能緩解鎘、汞、砷、鉛、鉈、鎳、硫等的毒性。 若缺硒， 則增加上述毒性元素對孕婦及胎兒的毒害， 引起免疫功能低下、畸胎、死胎及流產等不良後果。 孕婦每日膳食硒供給量為50微克。
硒的地理分佈很不均勻， 貧硒地區的食物中含硒量低。 一般地區中， 動物的肝、腎和魚、蝦中含量豐富， 芝麻、糙米、普通麵粉、黃豆、蘑菇、蘆筍、胡蘿蔔、蒜、柳丁和香蕉等含量較多， 海帶、髮菜和貝殼類含硒也較多。
