孩子該多大開始學外語最合適？

雖說高考取消了英語考試， 但學好英語的重要性卻沒有因此而減退。

孩子什麼時候學英語最好？最近媒體如火如荼地討論幼兒全美語學習的問題， 大部分家長主張越早學習越好， 擔心孩子錯過學外語的關鍵期， 以後說英語有口音。 有些家長雖不見得贊同， 但是看到別人都這樣做了， 怕自己孩子輸在起跑線上， 也不得不跟進。

母語的學習的確有所謂的“關鍵期”(其實心理學家不喜歡用“關鍵期”這個名詞， 比較喜歡“敏感期”， 因為後者彈性比較大)， 愈早愈好。 但是第二語言也是這樣嗎？

1970年， 彼得·馬勒教授發現：如果把一隻白冠麻雀從小隔離長大，

不讓它聽任何聲音， 只在它35天到56天大之間讓它每天聽到4分鐘正常的鳥歌， 那麼它長大後所唱的歌就幾乎正常；如果在它50天到71天大之間才給它聽正常的鳥歌， 它長大後所唱的歌， 雖然也有基本的調子， 但是缺乏抑揚頓挫以及語尾顫音變化；如果太早(7天以前)或太晚(300天以後)才聽到鳥歌， 那麼它所唱的歌會不正常， 平板無變化。

這表示太早或太晚才學是沒有用的。 也就是說， 出生後7到60天是白冠麻雀的關鍵期， 它必須在這段時間聽過自己種類的歌才學得會唱；60天到100天為邊緣期， 仍然學得會， 但歌不完整；過了邊緣期後再學就學不會了。

當然， 這個實驗無法直接應用到人類身上。

但是在1971年， 美國加州曾經發生過一件受虐兒的案件， 可供參考。 一個女孩被精神不正常的父親關在房間裡3年後獲救， 因為在這段時間沒有接觸到語言， 所以後來雖然有加州大學洛杉機分校的語言學家專門教她， 她的語言始終不正常。 一般認為這是因為她獲救時已過了學習母語的關鍵期， 所以才會效果不好。

另一個案例的受虐兒就幸運得多。 伊莎貝爾也是被父母關到6歲才被救出來的， 但是因為6歲仍在關鍵期之內， 她的語言發展就很正常， 在一年之內， 不但學會了語言， 還進入正常小學去讀書。 也就是說， 7歲的伊莎貝爾說話跟她二年級班上的同學說得一樣好。 雖然別人有7年的說話經驗而她只有一年， 但是她很快就迎頭趕上了。

這兩個現象支持了麻省理工學院語言學大師喬姆斯基的看法， 即我們大腦中有個學習語言的機制， 它必須在語言學習的視窗開放時間內被啟動， 以後的學習才會正常。 所謂“母語”， 是在自然的社會環境裡學會的第一語言。

但第二語言的學習到現在還沒有看到支持關鍵期的證據。

史丹佛大學的憲次白田曾對“學第二語言有無關鍵期”做了詳細的研究， 他最後的結論是：沒有。 他說， 成年後再學第二語言， 跟孩子時學習第二語言的表現並無差異。

第二語言的學習， 基本上與母語是不同的機制。 法國的迪韓發現第一語言的大腦區域都在左邊， 但是第二語言就很零亂， 因每個人的經驗而不同。 他的8個受試者中，

竟然找不到一個地方是有6個人都共同活化的。

一般來說， 第一語言都在左腦處理， 第二語言就轉到右腦去了， 而且左腦活化的強度比右腦弱。 現在的研究都發現， 第二語言的大腦處理位置， 不是與他學習的年齡有關， 而是與他使用這個語言的精純度有關。

以目前所有的研究看來， 母語的學習是有敏感期的， 技能的學習， 如運動、樂器、舞蹈等也有敏感期。 敏感期的早晚， 目前並無定論， 大部分認為在青春期之前。 但是第二語言的學習並沒有敏感期。

因為第一語言已把大腦中學習語言的機制啟動了， 只有學得好不好的區別， 沒有前面所說的學不會的問題了。 第二語言的學習在青春期之前都可以學得很好， 就看自己有多努力。

亞都飯店嚴長壽總裁， 他沒讀過大學， 沒專門學過英語， 後來通過自學和工作中的應用， 能講一口流利的英語。 這樣的例子可以舉出很多。 父母大可不必急著把還不會走路的孩子送去美語補習班， 童年最重要的是遊戲， 不是上課。