熱能是維持人體各種生理功能的重要因素, 它來自食物中的產熱營養素, 即蛋白質、脂肪和碳水化合物。 這些營養素在體內氧化產生熱能。 蛋白質每克產生17千焦(4千卡)熱能, 脂肪每克產熱38千焦(9千卡), 碳水化合物每克產熱17千焦(4千卡)。
對於學齡前兒童來說, 熱能主要用於維持基礎代謝、生長發育、活動等方面的需要。 所謂基礎代謝是指兒童在安靜的狀態下維持體溫、肌張力、心跳、呼吸、血壓、器官活動、腺體分泌等生命活動所需要的熱量。 由於兒童基礎代謝率比成人高, 所需熱能也相對較多。 兒童的生長發育需要大量熱能。
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學齡前兒童平均每日每千克需要418千焦(100千卡)熱能, 所需熱能由三大營養素提供。 這三種營養素的適宜比例為:蛋白質占10%~15%, 脂肪占25%~35%, 碳水化合物占50%~60%。 熱能供給不足, 可使兒童生長發育遲緩, 體重減輕:熱能供給過多, 又可能導致兒童肥胖症的發生。