大腦分為左右兩個半球, 左半球稱為左腦, 右半球就稱為右腦, 它們主管的功能有區別。
右腦的功能是感性直觀思維, 這種思維不需要語言的參加, 比如掌管“音樂”、“美術”、“立體感覺”等。 而左腦的功能是抽象概括思維, 這種思維必須借助於語言和其他符號系統, 主管“說話”、“寫字”、“計算”、“分析”等。 例如, 成人嚴重中風發生在左腦, 往往會造成失語症, 出現部分或完全喪失語言能力, 但他卻有意識, 能夠理解別人說的話, 但往往不能用語言來表達自己的思想。
左腦和右腦半球的這種優勢形成不是先天就形成的,
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在小年齡兒童, 左右腦的優勢尚未完全建立之前, 如果左半球受到損傷, 還可以在右半球建立起右半球的功能, 使語言技能得到恢復。 而不像成人那樣, 腦的發育已經成熟, 左右腦的優勢已經建立, 一側遭到損傷, 就很難在腦的另一側得到功能的代償。