幼兒大腦發育的時機

關鍵期對於大腦中的某些區域來講， 如果本質上的刺激沒有發生在一個特定時期（稱關鍵期）， 這個區域的功能就會喪失， 而且無法再重新獲得。 例如， 當一個新生兒睜開眼睛開始觀看外界時， 他的大腦中與視覺功能相關的神經細胞開始互相連接。 這時他的眼睛沒有真正具備視覺功能， 只是將外部資訊傳遞給相應的神經細胞。 這對於嬰兒學習將外界刺激轉化為頭腦中的形象， 在視覺神經細胞之間建立起連接是十分必要的。 如果嬰兒一出生就被蒙住眼睛， 或者是患有先天性白內障而無法看見物體，

那麼在他大腦中與視覺有關的神經細胞就不會進行正常的發育。 一旦這種情況發生， 即使將來白內障被清除， 這個孩子還是無法獲得視力。 當嬰兒能夠開始辨別各種形狀， 例如一張熟悉的面孔， 神經細胞之間新的連接就會形成。 那些對於理解當前任務不是十分必要的連接會被刪除， 同時那些最必要、有效的連接會得到加強， 尤其是大腦中對於記憶和學習起著非常重要作用的那些區域。 神經連接的改造和新神經連接的形成必須伴隨著接觸、掌握新技能而出現。 在孩子出生的兩三年中， 有成千上萬這種學習新技能的時刻出現， 如學習爬、走， 說出第一個詞、第一個句子， 伸手拿東西， 握住勺子， 學會分辨熟悉的親人和陌生人等。 在嬰兒出生後幾年裡， 整合大腦的各個部分， 使之適應兒童世界的工作有關重大的意義。 大腦發育的關鍵期， 形成了關於那些部分需要優先發育的目錄， 這也主是一個大腦發展計畫。 這個計畫表明， 在嬰兒能夠分辨面孔和表情之前， 他的視覺功能應該已經發展得很好。 如果大腦的各部分功能和活躍性沒有按照發展計畫時間表來進行發育， 刪除程式就會開始清除那些還沒有發育的無用的細胞。 在這以後， 如果神經系統想再次發展那些功能， 就會困難得多， 甚至不可能。
在發育的關鍵期， 當大腦的一種功能受到損害， 其他一些功能可以實現部分彌補， 但無法完全取代受損部分， 實現其全部功能。 例如， 一個生來失明的孩子， 他的聽覺和觸覺功能會得到加強。 這些功能可以幫助孩子確定方位， 向他提供周圍的資訊。 但是觸覺和聽覺永遠不會變成視覺， 無法完全彌補視覺上的先天殘疾。 對於失去某種能力的孩子來說， 其他能力的超常發展是對損失的一種彌補。 但是這種超常能力發展在錯過了發育關鍵期後就會再出現， 成年後也不會出現。
刺激作用因為大腦神經網路的調整能夠使嬰兒在出生的