據報導， 世界衛生組織將導致嬰兒低能的眾多有害因素歸納為十大類：
(一)感染和中毒
這是首位重要因素。 已經比較明確的是在胎兒期母體感染風疹、流感和其他病毒性疾病， 尤其在初孕3個月， 容易招致先天性畸形和智力障礙。 圍產期羊水感染、嬰兒期腦炎、腦膜炎、性病等嚴重感染， 嚴重妊娠毒血症， 孕母受到鉛、汞、化學品和藥物毒性作用， 皆可影響腦功能， 導致低能。
(二)外傷和物理因素
放射線照射(診斷或治療)、難產、產傷， 胎兒窒息缺氧損害腦神經細胞最為嚴重， 低能發病率頗高。
(三)代謝和營養障礙
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各種代謝障礙， 包括內分泌障礙等皆可導致低能， 多數與先天性遺傳病有關(與先天性酶的缺陷有明顯關係)。 營養障礙包括各種原因的攝入不足或吸收不良。
(四)頭腦疾病
包括腦腫瘤、多發性硬化症、遺傳性共濟失調、各種神經變性疾病所致精神發育不良。
(五)原因不明的產前因素或疾病
如先天性腦畸形等。
(六)染色體異常
包括性染色體和常染色體畸變， 後者畸變導致精神缺陷較前者嚴重。
(七)未成熟兒
世界衛生組織規定， 新生嬰兒體重不足2500克， 或胎齡不到37周娩出者， 均稱未成熟兒。
由於軀體發育不全， 必然影響腦功能和智力發育。 如新生兒體重低於1500克， 低能發病率可高出數倍至10餘倍。
(八)嬰兒期精神疾患
如嬰兒孤獨症、心理嚴重缺陷，
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(九)心理—社會因素
早期社會隔絕、人為情感剝奪、缺乏母愛、孤兒無人照料、嚴重精神疾病患者的子女、文化閉塞、不適當的教導方式等均可影響智力水準。
(十)原因不明
約占本症40%～60%， 有待深入研究。
預防智力低下的方法， 主要是根據上述原因， 有針對性地加以消除或避免。 比較強調的是禁止近親結婚， 禁止有明文規定的遺傳性明顯的患者生育(因雙親低能造成子女低能的發病率高達42%～60%)， 開展遺傳諮詢， 婚前身心健康檢查， 避免孕期病毒感染， 避免接觸放射線物質、有害有毒物質以及藥物等。
