嬰兒生長發育迅速, 需要全面供應各種營養物質。 供應不足就會發生各種疾病, 如佝僂病、貧血等, 所以要根據嬰兒生長的情況和月齡適時補充輔助食物, 以滿足嬰兒的生長需要。
輔食對嬰兒來講是指乳類食品以外的其它食物。 母乳是嬰兒最好、最合適、最理想的食品。 這是與其他動物的乳類及代乳品相比而言。 對5~6個月以內的嬰兒來說, 母奶所含的營養已不能滿足嬰兒期的需要。 隨著寶寶的成長發育, 需要更多的營養素, 單純母乳就遠遠不能滿足了。 從乳類食品包括母乳在內的營養成分來看,
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就熱量來講, 100毫升的母奶僅產68千卡的熱量, 而嬰兒的胃容量是有限的, 不能無限制地加大容量, 當嬰兒每日熱量需要量超過。 700千卡時, 所需的母奶應在1000毫升以上, 而3個月的嬰兒胃容量僅100毫升。 由此可見, 要滿足嬰兒所需熱量, 單純加大母奶量, 胃是難以容納的。 因此必須用含熱量高、體積小, 含有各種維生素和礦物質的稠或半稀的食物來代替一部分母乳。 也就是說, 無論是用牛奶或母乳餵養的嬰兒, 都應按時添加輔食, 以防止嬰兒生長遲緩。 國外研究表明, 在小兒生長發育的關鍵時期,
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給嬰兒添加輔食, 應從少量開始, 待其適應後再逐漸增加到全量, 應先加米湯、菜葉、蘋果汁等流質食物, 以後再加半流質、軟食, 最後過渡到固體食物。 加輔食應先添加一種, 其習慣這種輔食後再添加第二種。