陣痛時整個腹部變得很硬, 不痛時則很軟。 真正的陣痛是規律性的而且是越來越密集的, 起初可能是每10分鐘會收縮一次, 每次持續10-30秒。 但是隨著產程的進展, 收縮變成每3-4分鐘就會收縮一次, 每次持續30-60秒。 收縮的強度和持續的時間不會因按摩、走動、臥床或藥物的影響而減輕。 最重要的是子宮頸會變薄而且有效的擴張。
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對於經產婦這是很重要的徵兆, 臨床上的評估依據是綜合內診的發現, 胎兒監測器上的顯示資料, 和產婦的主觀意識。 內診主要是評估子宮頸擴張的程度, 子宮頸的長度及厚度, 胎位, 胎頭的位置(是否有下降)和是否有破水。 胎兒監測器主要是記錄胎兒心搏的變化和子宮收縮的頻率以及壓力。 經產婦的主觀意識是她對於子宮收縮的忍受度和便意感。 因為經產婦的子宮頸在平常時已有稍許的擴張, 所以當明顯陣痛時, 子宮頸擴張的速度迅速,
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因為胎兒頭部降入骨盆腔的關係, 所以感覺呼吸變得順暢了, 同時飲食的不適也改善了。 多數的初產婦會在36~38周之間感受到這個變化, 此時可以開始注意落紅, 破水或是陣痛的到來。