硫柳汞為抗微生物劑, 從20世紀30年代以來, 硫柳汞一直被用於防止細菌和其他微生物污染疫苗。 小劑量的硫柳汞可引起過敏反應, 大劑量硫柳汞則可引起神經和腎臟毒性, 導致嬰兒神經發育遲緩。
鑒於硫柳汞的上述毒性, 美國兒科學會和公共衛生署曾於1999年7月8日發表了關於硫柳汞的聯合聲明, 主張逐漸減少在某些疫苗製造工藝和作為疫苗防腐劑的硫柳汞用量, 並建議對新生兒避免使用含硫柳汞的乙型肝炎疫苗。
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世界衛生組織強調, 接種疫苗是預防許多疾病的重要手段, 疫苗中硫柳汞的副作用與疾病的危害相比, 仍是極其輕微的, 因此, 為了避免造成現行免疫接種系統出現混亂的局面, 世界衛生組織支援繼續使用現有疫苗, 同時希望各國加緊研製無防腐劑疫苗和聯合疫苗,