有一次， 孫陽路過一個地方， 忽見一匹拖著鹽車的老馬沖他叫個不停， 走近一看， 原來是匹千里馬， 只是年齡稍大了點。 老馬拉著車艱難地走著， 孫陽覺得太委屈了這匹千里馬， 它本是可以奔跑於疆場， 可以發揮更大作用的寶馬良駒， 現在卻默默無聞地拖著鹽車， 慢慢地消耗著它的銳氣和體力， 實在可惜！孫陽想到這裡， 難過得落下淚來。
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為了讓更多的人學會相馬， 使千里馬不再被埋沒， 也為了自己一身絕技不至於失傳， 孫陽把自己多年積累的相馬經驗和知識寫成了一本書， 配上各種馬的形態圖， 書名叫《相馬經》。
孫陽有個兒子， 看了父親寫的《相馬經》， 以為相馬很容易， 就拿著這本書到處找好馬。 他按照書上所繪的圖形去找， 一無所獲。 又按書中所寫的特徵去找， 最後發現有一隻癩蛤蟆很像書中寫的千里馬的特徵， 便高興地把癩蛤蟆帶回家， 對父親說：“爸爸， 我找到一匹千里馬， 只是蹄子稍差些。 ”父親一看， 哭笑不得， 沒想到兒子竟如此愚笨， 便幽默地說：“可惜這馬太喜歡跳了， 不能用來拉車。 ”接著感歎道：“所謂按圖索驥也。 ”
故事出自明朝楊慎的《藝林伐山》。