中耳炎是細菌侵入鼓膜內的中耳引起的疾病。 症狀為患兒身體發熱, 感覺疼痛。 嬰兒在發病時只是哭鬧, 無法判定是否是中耳炎, 一般是發現鼓膜變紅以後才開始注意到。 因發熱來醫院的嬰兒, 如果醫生不用耳鏡觀察鼓膜, 是診斷不出中耳炎的。 嬰兒的中耳炎一般在不知不覺中痊癒, 這是因為使用了抗生素。 多數醫生習慣了對發熱的嬰兒使用抗生素, 因此, 即使未診斷出中耳炎, 患兒也會好轉。
仔細檢查耳部的五官科醫生在診斷為中耳炎後, 也不像以前那樣馬上切開鼓膜, 而是首先使用10 天左右的抗生素。
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即使不導致中耳炎, 很多咽鼓管阻塞的兒童也會因中耳室負壓而出現積液。
中耳室積液、鼓膜變得不透明時, 稱為滲出性中耳炎。 以往由於這類患兒的發熱、疼痛症狀消退, 一般不會再帶到五官科醫生那裡進行檢查, 所以這種病很少被發現。
滲出性中耳炎比以前有所增多, 是因為發明了從鼓膜外可發現積液的耳道鏡。 發現小兒聽力不好帶到五官科檢查時, 用這種儀器便可對滲出性中耳炎做出診斷。
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因大約一半的患兒在檢查中耳積液時發現了細菌, 因此採用抗生素療法;另一種療法是考慮到中耳室負壓這個原因, 採用向咽鼓管吹入空氣, 或手術切除入口腺樣增生, 或施行全身麻醉後向鼓膜插管等方法以打開堵塞的咽鼓管。
可是這些療法是否真的有效無法確定。 因為即使不做任何處置, 半數的患兒也能在3 個月左右自然痊癒。 過了幼兒期, 近10 歲以後, 就不會再發生滲出性中耳炎了。 如果存在妨礙正常生活的聽力困難, 可以施行插管方法。