胎兒可有微弱而無效的呼吸。 出生後, 由於小兒的體溫受外界氣溫的影響和血中的氧、二氧化碳、pH值的改變, 刺激了呼吸中樞。 另外, 分娩過程中頸動脈體敏感性突然增高, 這些都觸發了新生兒的第一次呼吸。
新生兒由於呼吸中樞發育不成熟, 新生兒肋間肌較弱, 呼吸運動主要依靠膈肌的上下升降, 常表現為呼吸表淺, 呼吸節律不齊, 即呼吸忽快忽慢。 初生頭2周呼吸較快, 每分鐘約40次以上, 個別竟達到每分鐘80次, 尤其在睡眠時, 呼吸的濃度和節律呈不規則的週期性改變, 甚至可出現呼吸暫停, 同時伴有心率減慢,
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正常新生兒出生後, 立即開始呼吸。 由於新生兒的鼻腔、咽、氣管、支氣管均較狹小, 胸部的肌肉尚不夠發達, 肺部彈力組織發育也不完全, 因此, 新生兒呼吸主要靠膈肌的升降, 以腹式呼吸為主而胸廓運動較淺, 呼吸時肚子一鼓一癟, 看起來好象用肚子在呼吸。 根據這一特點, 可以通過看小兒腹部運動來數呼吸次數。
新生兒呼吸時, 每次吸入或呼出的氣量較少, 但他們機體所需的氧氣量並不少, 所以只好通過加快呼吸頻率來彌補每次吸入氣量的不足。 正常新生兒每分鐘呼吸35~45次。 由於新生兒呼吸中樞還不夠健全, 所以會出現呼吸節律不規則, 有呼吸深淺交替或快慢不均的現象,
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這段時期的新生兒如果每分鐘呼吸次數超過60次, 則提示小孩可能患有肺炎, 應及時找醫生檢查;如果發現新生兒面色難看或發生青紫, 也應及時找醫生檢查。