黃疸的表現是皮膚發黃， 鞏膜（俗稱眼白）也發黃。 一般的情況下出現黃疸表示有疾病存在， 那麼為什麼又稱為生理性黃疸呢？
生理性黃疸是發生在特定的年齡與特定的情況， 即在小兒生後的最初2～10日之內。 足月的新生兒大約於出生後2～3日出現黃疸， 4～6日時黃疸最明顯， 大多數於生後第7～10日內消退。 如果是早產兒， 黃疸可以遲至生後第2～3星期消退。 出現黃疸的階段， 新生兒的一般情況良好， 例如哭聲響亮， 吸吮母乳有力， 四肢活動自如， 大便黃色。 如果抽血化驗膽紅素， 其值不超過205.2微摩／升。
如果黃疸的發生不符合上述情況就不能稱為生理性黃疸，
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新生兒為什麼出現生理性黃疸呢？胎兒在子宮內， 母體血液中的氧氣彌散至胎兒的紅細胞， 再將氧帶到胎兒全身各處， 所以胎兒血液中的紅細胞值高達(6～7)×1012／升[一般的兒童在(4～5)×1012／升]o當胎兒娩出， 離開母體進行自主呼吸時， 就不需要這麼多的紅細胞；另外， 胎內紅細胞的壽命比較短， 所以大量的紅細胞被破壞， 紅細胞的代謝產物膽紅素大量堆積。 膽紅素要經過肝臟“加工”處理， 而新生兒的肝功能又較差， 出現了工廠“原料過多， 加工能力不足”的現象， 游離膽紅素的過剩表現出黃疸。 隨著日齡的增加， 肝功能的成熟， 膽紅素逐漸被肝臟“處理”，
