胎齡未滿37周, 體重小於2500克的新生兒, 稱為早產兒或未成熟兒, 其特點是妊娠日期不足, 各個器宮的構造及功能常不夠成熟, 胎齡越小則生活能力越弱。 某些記不清末次月經日期、無從計算孕周的母親, 可根據體重及新生兒外貌來判斷是否早產。
早產兒有其獨特外貌:頭顯得很大, 約為身長的1/31全身皮膚鮮紅薄嫩, 水腫發亮, 胎毛眾多, 胎脂豐富佈滿全身, 耳殼柔軟, 緊貼頭顱, 哭聲微弱或哭不成聲, 足底拓紋少, 只有1~2條, 足跟看上去很光滑, 乳腺結節未發育, 男性睾丸未降, 女性大陰☆禁☆唇小, 不能掩蓋小陰☆禁☆唇。
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如果是有以上特點, 休重小於2500克, 就可以判定為早產兒了。
比起足月新生兒, 早產兒的呼吸中樞很不成熱容易受抑制。 臨床表現為呼吸節律不整, 經常出現無原因的陣陣呼吸暫停和全身皮膚青紫。
此外, 早產兒的咳嗽反射幾乎沒有, 氣管內的粘液排不出來, 枯液阻塞氣道容易導致青紫及肺炎的發生。
消化系統也是早產兒薄弱的一環, 未成熟的早產兒, 體重越小的, 吸吮吞咽能力越差。 有些孩子在出生後的頭1~2周內, 由於咽喉部及食道括約肌神經節發育尚未完善, 經常出現逆蠕動, 把食管內的奶壓擠到咽喉郊, 然後嗆人到氣管中, 引起吸人性肺炎。 如果進人氣管內的奶量過多時, 當即可引起窒息而死亡。
早產兒對脂肪及蛋白的吸收功能也差,
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早產兒對病菌的免疫能力比足月兒更差, 其免疫球蛋白合成低下, 血清殺菌、抑菌能力及白血球吞噬病菌的能力也很不足, 因此早產兒防病力比足月兒差, 更容易發生各種感染性疾病, 直接威脅早產兒的微弱生命。
總之, 早產兒是處於各個方面發育均未成熟的階段, 對於其生長發育極不利。 加強產前保健, 防止早產兒的發生, 是極為重要的。