按世界衛生組織的規定， 將胎齡小於37周出生的， 體重小於2500克的新生兒期寶寶， 叫做早產兒。
出生時， 身體器官發育不完全
一般早產兒的身體長度僅有47釐米， 身體比例失調， 頭大身體小， 其比例為1：3。 早產兒的皮膚彈性差， 佈滿皺紋， 顏色有些發紅， 全身幾乎沒有脂肪， 整個身體都被胎毛覆蓋。 早產兒幾乎所有的時間都在睡眠中度過， 哭不出聲來， 也沒有吸吮母乳的能力。
早產兒消瘦， 以致成皮包骨頭狀， 特別是肋骨和臀部， 四肢瘦得像小棍兒一樣。 呼吸不均勻， 動作總是一驚一詐的。 由於軟骨發育不全而使耳廓很軟，
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早產兒中女寶寶的小陰☆禁☆唇未被大陰☆禁☆唇覆蓋， 大陰☆禁☆唇僅向前隆起;男寶寶的陰囊很小， 且無皺紋， 睾丸還未下降到陰囊， 而是留在腹腔或腹股溝管中。
兒童期， 腦容量低於足月兒
美國的研究人員近日指出， 早產兒先天發育上的不足在後天成長過程中會逐漸表現出來。 部分早產兒在長到8歲時， 他們的大腦明顯比足月產的孩子發育得小， 而且早產的男孩比女孩更是如此。
據路透社9日報導， 一個由斯坦福大學、耶魯大學和布朗大學醫學院專家組成的研究小組對8歲大早產孩子與8歲大足月出生孩子的大腦體積進行比較後發現，
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“成人病”根源可能在早產兒期
與足月兒相比， 早產低出生體重兒通常都面臨器官發育不成熟、功能不健全、消化吸收能力有限、營養儲備不足、生活能力較弱等問題。 其中， 大多數低出生體重兒住院期間出現生長受限， 且可能持續到成年期。
專家認為， 不少成年後的成人病， 其實在早產低體重兒嬰兒時期就已經落下了病根。 比如：呼吸系統疾病、消化系統疾病等。 包括成人患的骨質疏鬆、冠心病、高血壓和糖尿病等， 都可能始於早產低體重兒的嬰兒期。 因此， 早產低出生體重兒應有特殊的營養需求。
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精神撫慰對早產兒的發育非常有利
早產兒剛一出生就要進行特別的監護， 即使出了院也要進行耐心細緻的長期護理， 相形之下與正常足月胎兒相比更要勞神費力。
不少年輕的爸爸媽媽， 在養育早產兒時。 往往只關注寶寶身體的發育程度， 而忽略了與寶寶的精神交流。 其實， 早產兒只要不是特別地發育不全， 或腦組織有缺陷， 他(她)還是有感知的。 事實證明， 那些能經常得到爸爸媽媽撫摸並得到慢言細語撫慰的早產兒， 發育程度都比沒有接受過精神撫慰的早產兒好。 對早產兒精神發育方面撫慰， 不僅有利於早產兒身體的發育， 而且更能加深爸爸媽媽與寶寶之間的感情。
