醫學上， 我們把胎齡在37周以前出生的嬰兒稱為早產兒或未成熟兒。 早產兒出生時視網膜未發育成熟， 其未血管化的視網膜可發生纖維血管瘤增生、收縮， 並進一步引起牽拉性視網膜脫離和失明。
正常胎兒在6-7月時， 視網膜血管增生顯著。 約在8月到達鼻側鋸齒緣。 早產兒視網膜血管尚未發育完全， 出生後繼續發育。 在周邊， 特別是顳側鋸齒緣附近仍為一無血管區。 正在向前發育的血管前端組織尚未分化為毛細血管， 這些組織對氧非常敏感。 若嬰兒吸入高濃度氧， 易致血管閉鎖及抑制更多的血管形成。
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早產兒視網膜病變臨床上病情發展程度不同， 由輕至重分為1-5期。 病變1-2期：其中85%左右的病例可自然退行， 故不必作特殊治療， 只作定期觀察。 3期患兒一旦進展至閾值病變， 需進行鐳射光凝或冷凝治療， 治療及時可以終止病變進展。 對於4-5期患兒， 多使用鞏膜扣帶手術或玻璃體切割術來治療， 預後欠佳。
因此， 預防早產， 早產兒合理用氧， 完善視網膜病變篩查， 病變早期及時治療， 是防範早產兒視網膜病變及搶救患兒視力的根本途徑。
