最恐怖和最容易治癒的疾病

如今的研究者不再面對當年先驅所受的種種限制：霍亂弧菌的分離和培養技術已經成熟， 顯微鏡解析度也已突破可見光的約束。 在電子顯微鏡下， 這顆霍亂弧菌微微扭曲， 一端飄搖著長長的鞭毛；體態不失優雅。

其實， 它在人體內遠沒有鏡頭下這麼悠閒， 那多半是一段遭受蹂☆禁☆躪的旅程：胃酸會令絕大多數霍亂弧菌斃命。 不過， 如果利用菌海戰術， 也許會有幾顆細菌經過大浪淘沙達到目的地小腸。 這些幸運兒會奮力揮舞鞭毛， 以便自己能扒開粘液、撥開密密層層的小腸絨毛， 最終鑽進下邊溫暖和安全的所在。

在小腸中， 霍亂弧菌讓人覺得不舒服的策略非常簡單。

它們分泌一種叫做腸毒素的分子， 腸毒素貼到人的小腸細胞表面， 會像一口泵一樣把氯離子源源不斷地從人細胞裡泵出去， 結合小腸腔裡原本就很多的鈉離子變成"食鹽溶液"；這個時候， 小腸腔裡高鹽， 小腸細胞裡低鹽， 為了維持鹽的平衡， 小腸細胞就會發瘋一樣向小腸腔吐水， 吐光了再從人體其它部分吸， 吸了再吐。 如此機理， 小小的腸毒素能在一天之內通過小腸細胞從人體吸出6升水， 全都變成"米湯便"排出人體。

當然， 天性節省的霍亂弧菌不會白花能量產生腸毒素–"米湯便"會帶著成千上萬新出生的霍亂弧菌流出人體， 流入河道或者城市下水系統，

如果偏巧不受阻攔， 便可尋到新的下家。 在歷史上， 一注攜帶了霍亂弧菌的水曾經流進柴可夫斯基哥哥家的水管， 再被接入作曲家的杯子、直接入口下肚， 這被許多人推測直接導致了作曲家的死亡。

科學家已經證明， 霍亂症狀完全由腸毒素引起， 因為如果將霍亂弧菌生產腸毒素的本領去掉（通過基因改造）， 那被接種的可憐實驗動物便不會腹瀉了。 失水讓人迅速乾癟， 當失去10%的水分， 人就可能眩暈甚至昏厥。 但在腹瀉時流走的不只是水分， 還有維持細胞功能所需要的氯、鈉和鉀離子， 這就是為什麼嚴重的腹瀉會讓你手腳發麻甚至肌肉抽搐。

鉀流失再嚴重， 心臟功能和神經傳導便會產生障礙。 同時腹瀉還會帶來低血糖甚至腎衰竭的危險。

霍亂致病的原理如此直接， 治療措施同樣易行。 只需1茶匙食鹽加8茶匙糖， 用過濾或煮沸的乾淨水配成一升溶液讓病人喝下即可對症， 在必要的時候可以採取補液鹽注射。

這種簡單的治療能將死亡率由50%降到1%以下。 當然， 抗生素可以將症狀持續時間減半， 但這只是輔助， 如果不補充鹽類來緩解症狀， 吃下藥物也是枉然。