所謂的機械記憶, 是指人們在不瞭解記憶材料的意義及其相互關係的情況下, 或者無須弄清內在意義、甚至不存在什麼意義的情況下, 而採取的一種記憶。 這種記憶雖說是一種無奈的笨辦法, 但卻是真正純粹的記憶, 也是最基本的記憶方式。 現實生活中的許多內容都必須依靠機械記憶來達到記憶的效果, 如單詞的寫法和讀音, 某國地圖的形狀, 歷史年代, 一首曲子等。
而所謂的意義記憶, 則是指建立在對識記材料理解基礎上的記憶, 是在弄清了材料的意義及其內在聯繫基礎上實現的記憶,
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在同樣數量的材料或記憶內容面前, 採取機械記憶的方式去記憶, 其效果要遠遜色于意義記憶。 這是因為, 機械記憶的材料都是單個和孤立的, 彼此沒有什麼內在聯繫, 無法把它們連接成一些組塊或作為一個整體去消化, 同時機械記憶由於無法借助以往知識經驗的説明, 新資訊不能得到有效的同化, 因此少了一個熟悉的、可以紮根落地的錨地, 一切都需要全新的建構。 而意義記憶則在於把零碎的內容借助於先前的經驗組織成為一個有關聯的整體或者一些有意義的組塊, 減少了記憶的信息量, 同時, 以往經驗的遷移可以把物件的許多成分變得熟悉,