楚莊王非常喜歡馬， 他將馬養在寬敞舒適的廳堂裡， 讓馬睡清涼的席床， 吃美味的棗肉， 並給馬披上華麗的錦緞。
後來， 有一匹馬得了肥胖病死掉了。 楚莊王很難過， 命令全體大臣向這匹馬致哀， 準備用精美的棺木將馬裝殮， 並按大夫的葬禮規格隆重下葬。 左右大臣紛紛勸諫楚莊王不要這樣做， 但是楚莊王不聽， 還下令說：“凡是敢對葬馬表示不同意見的， 一律處死。 ”這樣一來， 大家都不敢表態了。
楚宮內有位歌舞藝人叫優孟， 他能言善辯， 擅長表演。 這天， 他走進殿門就嚎啕大哭。 楚莊王見了非常吃驚，
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優孟回答說：“那匹死去的馬兒啊， 是大王最心愛的。 像楚國這樣一個大國， 卻只用大夫的禮儀來埋葬它， 實在是太不像樣了！”
楚莊王問他：“你覺得應該怎麼辦呢？”
優孟接著說：“應該用國君規格的葬禮才相稱啊！用珍貴的白玉做棺， 用細膩的梓木做外槨， 調遣大批士兵挖個大大的墳坑， 發動全城百姓來築墓。 出喪那天， 讓齊國、趙國派出使者在前面敲鑼打鼓， 讓魏國、韓國派出使者在後面搖幡招魂。 再建造一座祠堂長久供奉馬的牌位， 並賜給馬萬戶的俸祿。 這樣， 讓天下人都知道， 大王把馬看得很重要， 把人看得很低賤。 ”
楚莊王聽了， 臉上紅一陣白一陣， 說道：“難道我的過錯就這麼大嗎？現在我該以什麼方式處理這匹馬呢？”
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優孟說：“這太容易了。 用爐灶作為它的外槨， 用銅鍋作為它的棺材， 放些調料， 把馬肉燉得香噴噴的， 讓大家飽餐一頓就對了。 ”