從輕微不適至嚴重呼吸困難,休克,危及生命的呼吸衰竭和迴圈衰竭不等.一開始出現突發而劇烈的胸痛,呼吸困難,偶爾有乾咳.疼痛可放射至同側肩部,對側胸部或腹部,可類似於急性冠狀動脈栓塞或"急腹症".發展緩慢的氣胸,其症狀一般不太嚴重,而且隨著改變的生理狀態得到調整,一般即可消失。
含氣量少時可無體征或只有語言和呼吸音減弱.含氣量大或張力性氣胸,出現叩診鼓音,語顫減弱或消失,患側運動減弱.縱隔移位可表現為心臟濁音及心尖搏動移向健側.呼吸音明顯減低或消失.發生自發性氣胸者,低氧血症的現象很輕或者沒有,但複雜性氣胸的病人可有嚴重低氧血症且伴高碳酸血症。
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胸部x線常顯示肺外周部分空氣,無肺紋理,但在內側有明顯的胸膜邊緣並有肺紋理,表明這是萎陷的肺.少量氣胸在常規吸氣x線檢查時可被忽略,但在呼氣x線檢查時很明顯,這是由於呼氣時肺(而非胸膜腔)的體積和密度發生改變的關係.縱隔向對側移位,有嚴重氣胸時尤為明顯.
鑒別診斷包括氣腫性肺大泡,大的肺膿腫和胃,結腸及較少見情況下的小腸穿過膈肌形成的疝.因成人呼吸窘迫綜合征而接受機械通氣的病人,其氣胸可能以分成小腔的形式存在於胸膜下或心臟旁而難以發現.在發生氣胸之前可有肺間質積氣和縱隔積氣。
