按世界衛生組織的規定， 將胎齡小於37周出生的， 體重小於2500克的新生兒期寶寶， 叫做早產兒。
分娩時重量越輕， 早產兒遇到的問題就越多， 其生活能力、呼吸、吸收功能、消化、身體溫度的調節和抵抗力就越差。 寶寶越小， 器官的缺陷和障礙對生命和健康的危害就越大。 具體有如下幾種：
分娩重量在1500～2500克之間， 或胎齡30周分娩的新生兒。 由於圍產醫學的進步， 現在此組的幾乎所有的嬰兒， 只要沒有併發症都能存活， 且一般發育良好。
分娩重量在1000～1500克之間， 或在第27～30妊娠周分娩的新生兒。 此組的存活率近90%， 不過在存活的新生兒中，
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分娩重量在1000克以下， 或胎齡少於27周的新生兒。 此組特別是在800～1000克的新生兒中， 存活率約為70%～80%。 存活的決定性因素取決於在分娩之後是否有高水準的搶救措施。 在800克以下的新生兒中20%有身心發育障礙， 存活率僅為50%， 甚至都會留有長期的神經。
早產兒需在醫院的特有環境中或在醫生的指導下， 採取科學的醫護措施， 以保證其順利渡過新生兒期。
早產兒根據未成熟的程度， 一般具有以下體形特徵：
一般早產兒的身體長度僅有47釐米， 身體比例失調， 頭大身體小， 其比例為1：3。 早產兒的皮膚彈性差， 佈滿皺紋， 顏色有些發紅， 全身幾乎沒有脂肪， 整個身體都被胎毛覆蓋。
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早產兒消瘦， 以致成皮包骨頭狀， 特別是肋骨和臀部， 四肢瘦得像小棍兒一樣。 呼吸不均勻， 動作總是一驚一詐的。 由於軟骨發育不全而使耳廓很軟， 腳趾有時包括手指上薄薄的指甲， 未長到指尖處。 無眉毛， 足底皮膚皺襞微弱。 早產兒的頭顱骨也呈不完整狀態。 早產兒的前囟門更大。
