潛伏期長短不一, 4天~19年, 絕大多數在1年以內。 影響潛伏期的因素為年齡(兒童較短)、傷口部位(頭面部發病早)、傷口性質(深咬傷較短)和入侵病毒的數量、毒力及宿主防禦機制等。 典型臨床經過可分為3期。
潛伏期:潛伏期10日至1年以上, 一般為20~90日, 超過3個月者約占15%。
前驅期:多有低熱、頭痛、倦怠、周身不適、食欲不振、噁心、煩躁、恐懼不安, 繼而對痛、聲、光、風等刺激敏感, 並有咽喉緊縮感。 較有診斷意義的早期徵候是已癒合的傷口, 傷口附近及其神經通路處有麻木、癢、痛等異常感覺, 四肢有蟻走感。 本期持續2~4日。
興奮期:患兒逐漸進入高度興奮狀態,
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麻痹期:痙攣發作減少或停止, 患兒漸趨安靜。 肢體呈弛緩性癱瘓, 亦可出現眼肌、顏面肌及咀嚼癱瘓症狀。 進而進入昏迷狀態, 可因呼吸和迴圈衰竭而迅速死亡。