科學家把5只猴子關在一個籠子裡, 籠子上頭有一串香蕉, 實驗人員裝了一個自動裝置, 猴子去拿香蕉, 馬上就會有冷水噴向籠子, 這5只猴子全會被淋濕。
一開始有只猴子想去拿香蕉, 水柱立即就噴了出來, 每只猴子都淋得一身濕, 所有的猴子都嘗試過了, 結果都是這樣。 於是, 猴子們再也沒有去拿香蕉的企圖, 因為害怕水柱會噴出來。
後來實驗人員把其中的一隻猴子抓出來, 換了一隻新猴子。 這只猴子看到香蕉, 想去拿, 結果其他4只舊猴子馬上攔阻了它, 因為它們認為新猴子會害得自己全身淋濕,
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後來實驗人員又把一隻舊猴子抓出來, 換上另外一隻新猴子。 和前一隻猴子一樣, 它也想去拿那香蕉, 結果其他4只猴子圍上來把它揍了一頓, 上次來的那只猴子打得最有力。 新猴子試了幾次, 結果總是被慘揍一頓, 只好作罷。
後來, 所有的舊猴子都被陸續抓出來, 換成了新猴子, 但是沒有哪一隻猴子敢動那香蕉, 因為只要拿香蕉就會被揍, 至於為什麼它們都不知道。