白細胞是外周血液的重要成分。 屬於一種免疫細胞， 是維護人體健康的一分子， 就好像是軍隊的戰士一樣， 與外來侵入人體的微生物進行戰鬥。 一旦有外界微生物侵入， 人體骨髓內就會產生大量白細胞， 在免疫系統的統一指揮下， 體內產生一種白細胞趨化因數， 在此因數的驅動下， 白細胞迅速由全身聚集到受感染部位或傷口處。 如外來入侵者少， 白細胞可將其吞噬而消滅之；如外來入侵的微生物數量巨大或分泌很多毒素， 白細胞則與之進行殊死搏鬥， 最後光榮犧牲。 破壞了的細菌和白細胞就化解為殘體，
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醫生檢查外周血常規， 其中一項重要指標就是白細胞計數和白細胞分類計數。 正常情況下白細胞計數應為5000~10000個／毫米^3， 或是5~10×10^9/升。 白細胞增高是指白細胞在每立方毫米血液中超過1萬。 白細胞計數增高主要見於各種急性細菌感染、嚴重組織損傷、大出血、中毒或白血病等。 白細胞計數少於5000個／毫米3時， 則稱為白細胞減少， 常見於病毒感染、血液病、物理化學損傷、自身免疫性疾病、脾功能亢進等。 但小兒與成人不同， 正常情況下新生兒及小嬰兒， 其白細胞計數可達1~1.5萬／毫米3， 一般兒童在1.2萬／毫米3亦可稱正常， 故在判斷結果時應考慮到年齡特點。
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光憑白細胞計數還不能反映感染的病原學或血液病的輕重程度， 仍需檢查白細胞分類計數。 用電子血球計數儀一般只能根據白細胞大小不同而進行分類， 為進一步瞭解白細胞中不同細胞的形態特點， 還需根據塗片染色來判別。 在顯微鏡下計算100個白細胞， 正常情況下， 中性杆狀核粒細胞占1%~5%， 中性分葉核粒細胞占50%~70%， 嗜酸性粒細胞占0.5%~3%， 嗜鹼性粒細胞占0%~1%， 淋巴細胞占20%~40%， 單核細胞占3%~8%。 但在兒科， 5歲以前淋巴細胞比中性分葉核粒細胞多， 而過了5歲， 分類計數比例逐漸接近成人。
一般所說的白細胞增高主要指白細胞總數增多和白細胞分類計數中分葉核細胞比例增多。 這兩者增高往往見於急性細菌性☆禁☆感染、嚴重的組織損傷、血細胞破壞、急性失血、中毒以及血液病如白血病及惡性腫瘤等。
