佛教中有十八界， 即六根(即眼界、耳界、鼻界、舌界、身界、意界)、六塵(色塵、聲塵、香塵、味塵、觸塵、法塵)、六識(眼識、耳識、鼻識、舌識、身識、意識)。 十八子則寓意了佛教的十八界。
十八子手串和朝珠都是清代服飾中的佩件， 不過朝珠原是納入禮制的， 自有等級分明的各種規定， 輕易越不得規矩。 以下為清宮皇后圖， 皇后、皇太后穿朝服時戴一盤東珠外， 還在兩肩斜掛兩盤紅珊瑚朝珠， 以示身份特殊。
十八子則不然， 它的佩戴可以不受等級約束， 更為自由隨意。 從式樣上說， 十八子是朝珠的儉省和縮略， 一般選用十八顆小圓珠，
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由於十八子具有祈福納祥的寓意， 文人雅士十分鍾愛， 除用來玩珍賞之外， 也常用來互相饋贈表達情意。 不同的材質、款式、雕工都有不同的意境和隱喻， 主人佩戴的手串通常可以反映出主人的喜好和品位。
說到佩戴， 古人除了像現代人一樣挽在手腕或握於手中把玩， 也常常佩戴在衣襟上， 如穿對襟衣時， 掛在第二顆紐扣上；穿大褂衣時， 則掛在腋窩上方的襟鈕上。 從現存的許多清宮舊藏十八子手串可發現在佛頭位置系有掛扣， 就是為了方便古人佩戴在衣襟上而設計的。
晚清圖像上也有不少例子， 如慈禧太后的許多寫真畫像上便有這種情形， 據傳聞，
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文康的《兒女英雄傳》第十五回形容鄧九公新娶的姨奶奶好一番打扮， 道是“胸坎兒上帶著一掛茄楠香的十八羅漢香珠兒， 又是一掛早桂香的香牌子， 又是一掛紫金錠的葫蘆兒， 又是一掛肉桂香的手串兒， 又是一個蘇繡的香荷包， 又是一掛川椒香荔枝， 餘外還用線絡子絡著一瓶兒東洋玫瑰油。 這都是鄧九公走遍各省給她帶來的， 這裡頭還加雜著一副鏤金三色兒一面檀香懷鏡兒， 都交代在那一個二紐上”。 這裡特別用了揶揄的口吻自不必說， 一應瑣碎卻描寫得真切， 古代女子就是這樣打扮的。
古時十八子手串多採用珊瑚、翡翠、瑪瑙、碧璽、蜜蠟、水晶、綠松石等名貴材質製成，
