碳水化合物是生命活動的必需物質。 根據結構不同, 可分為單糖、雙糖和多糖等。 單糖是最簡單的碳水化合物, 可以不經過消化液的作用而直接就被機體吸收利用。 葡萄糖是單糖中最重要的一種, 人體的血糖就是葡萄糖。 果糖、半乳糖也是單糖, 在體內吸收後可以轉變為葡萄糖。 蔗糖(白糖、紅糖)、麥芽糖和乳糖屬於雙糖, 需經分解為單糖後才能被機體吸收利用。 多糖是由數千至數萬個葡萄糖分子組合而成, 主要有澱粉、糊精和糖原。 人需要的糖主要是從澱粉中攝取。 當人吃進澱粉一類食物後, 要經過一系列的消化過程,
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碳水化合物的主要生理功能是:
(1)供給熱能, 人體需要熱能的60%~70%是由碳水化合物提供的, 特別是神經系統, 不能利用其他物質供能, 血糖是惟一的熱能來源。
(2)構成機體的一種重要物質, 例如神經組織、結締組織、細胞核和細胞膜中都含有糖的成分。
(3)參與對某些營養素在體內代謝作用, 例如脂肪氧化供能時, 必須靠碳水化合物供熱能, 才能使氧化發生。 如碳水化合物供給不足, 脂肪氧化不完全, 就會產生酮體, 可引起酸中毒。
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(4)保肝解毒作用。 肝臟糖原貯備豐富時, 對某些化學毒物如四氯化碳、酒精、砷等有較強的解毒作用, 對各種細菌感染引起的毒血症也有較強的解毒作用。