咳嗽是身體使呼吸道免受外來損害的一種保護性反應, 例如吃飯時不小心飯粒嗆人喉管, 可通過劇烈咳嗽將其排出, 在患氣管炎或肺炎時, 可以通過咳嗽、咳痰將氣管和肺泡內的細菌和組織破壞產物排出體外, 以免這些有害物質在體內繼續擴散炎症。 但咳嗽也給人帶來痛苦, 影響睡眠和飲食, 甚至由於劇烈咳嗽將肺泡震破而發生可致命的氣胸。 因此, 對咳嗽應該既看到它保護身休、清除呼吸道內異物和炎性物質的一面, 也應看到對身體不良影響的一面。
平時說的咳嗽藥, 實際上包括止咳藥、祛痰藥和止喘藥三類。
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對各種原因引起的咳嗽, 要經過分析原因後再決定用哪類咳嗽藥。 如冒感胃引起的咳嗽, 是由於上呼吸道粘膜發炎後產生的刺激引起的, 下呼吸道(氣管和肺泡)並無炎性分泌物。 這時咳嗽對身休並無任何保護性作用, 因而用止咳藥將咳嗽止住對疾病治療會有很大好處。 例如可以服用複方甘草合劑或咳必清。 複方甘草合荊成人每次10毫升, 小兒可按每歲每次1毫升服用, 每日3-4次。 咳必清每片25毫克, 成人每次1片, 五歲以上小兒服用,
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患急性氣管炎和肺炎時, 氣管, 支氣管或肺泡中有大量痰液, 這時不宜單獨服用止咳藥如果應用, 會因咳嗽停止而將痰留在休內, 使炎症擴散, 病情加重。 一般應選用祛痰藥, 如抓化按、碘化鉀或包含虹制筒香附、遠志配等祛痰藥的咳嗽藥水。 由子祛痰藥有噁心、嘔吐和電解質平衡紊亂等副作用, 因此應用時要產格掌握劑最, 最好使用包含這些藥物成分的藥水, 一般這些複方藥水的用裡都是每歲每次1毫升。 複方甘草合劑本來也具有一定祛痰作用, 有的還包含祛痰藥抓化鐵, 故在急性氣管炎或輕症肺炎時也可應用。
喘是由於過教或炎症刺激造成支氣管平滑肌收縮(痙孿)所造成的, 止喘藥作用原理就是解除支氣管平滑肌的痙攣。