美國胎兒心理學研究者——湯瑪斯·伯尼認為, 母親和胎兒之間是相互影響的。 而且, 據他瞭解, 幾乎所有的孕婦都有此感受, 但以往一直無法探明其究竟。 以往的兒科學文獻中記載的是“胎兒處於被動狀態、無精神活動”。 實際上, 胎兒有看、聽和感覺能力, 甚至能夠理解母親的思想和感情。 胎兒從第6個月開始(或更早一些), 就已具有積極精神活動的能力。
胎兒6個月以前所受的影響, 大部分是在軀體上。 這時胎兒的意識很少受到應激反應的影響。 這是因為胎兒的大腦尚未成熟到將母親的情感資訊轉換為情緒的程度。
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胎兒滿6個月後, 開始具有明確的自我, 並能把感覺轉換為情緒。 這時, 通過母親傳遞的情感資訊, 胎兒的性格才逐漸開始得以形成。 胎兒就像一台不斷被輸入程式的電腦。 最初, 只能解開理解極其簡單的情緒的方程式。 但是, 隨著記憶和體驗的加深, 胎兒漸漸會打開極其複雜的“思維線路”。 總之, 胎兒的精神也是由無意識的存在, 發展為能夠記憶和理解錯綜複雜的情感與情緒的存在。
胎兒精神世界中最奇妙的要算自我意識的產生。 湯瑪斯·伯尼指出, 胎兒4個月前, 自我意識開始萌芽。 他認為, 母親極其普通的不安, 只要不超限度, 對胎兒自我的發展有益。 因為胎兒和周圍環境保持聯繫的整體感遭到破壞, 反倒會使胎兒感覺到自己是一個孤立的存在。