高燒(40℃)、頸部僵硬、嚴重頭痛、食欲不振、意識不清、嘔吐、抽搐、倦怠、思睡、對光敏感、小血斑於皮、皮膚疹(由其在腋下、手、腳部位), 這些腦膜炎的症狀, 和感冒症狀雷同, 常是引起誤診的原因。 症狀的變化可能會在一至兩天發生, 有些在數小時後即危及生命。
在嬰兒及新生兒, 高燒、頭痛、頸部僵硬並非其典型的症狀, 有時反而出現低溫的情形。 這群病人出現的症狀有:尖銳且持續的哭聲、不尋常的思睡、食欲很差、非常敏感、有些其囪門有膨脹的情形出現。
在老年人, 以上的症狀或許會出現, 也可能不會, 但是會顯示隱伏性的症狀,
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嚴重的細菌性腦膜炎也會有休克、昏迷或抽搐{類似癲癇}症狀產生。