葉酸， 是本世紀40年代中後期被發現分離出來的 B族維生素之一， 排名順次第九， 由於開始是從菠菜的葉子中提取而得以冠名。 實際上， 葉酸是一組化學結構相似、生物化學特性近似的化合物的統稱， 科學家給它的命名是“蝶醯多谷氨酸”， 主要是由蝶啶、對氨基苯甲酸和谷氨酸三部分物質結合在一起的。
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存在於自然界的葉酸有二氫葉酸和四氫葉酸兩種形式， 而在人體中只有四氫葉酸才具有生理功能。 四氫葉酸是一碳單位的傳遞體， 而一碳單位是指在人體新陳代謝過程中含有一個碳原子的基團， 例如甲基、羥甲基等。 正是這些活躍的一碳單位四氫葉酸， 參與了許多化合物的生成和代謝， 例如生命物質中各種氨基酸的相互轉換， 遺傳物質去氧核糖核酸(DNA)的合成， 以及血紅蛋白、腎上腺素、肌酸、膽鹼的合成等。
正常人體中各有5—6毫克葉酸， 其中50%貯存在肝臟。 血液中的葉酸含量受近期食物的影響可高可低， 而血液中紅細胞的葉酸含量比較恒定， 可以反映出人體內葉酸的營養狀況。 紅細胞葉酸含量達到140微克／升以上時，
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葉酸是各種酶中最活躍的基團--輔酶家族的重要成員， 所以從肉眼看不到的細菌、病毒， 到人類及哺乳動物中的龐然大物， 它幾乎參與了所有生命的生化代謝過程。 值得細說的是葉酸與蛋氨酸的代謝迴圈。 這個典型的一碳單位傳遞體的運行過程是蛋氨酸在三磷酸腺甙(ATP)的作用下變為活性蛋氨酸， 活性蛋氨酸提供出一個一碳單位甲基， 形成同型半胱氨酸。
