葉酸是人體必需維生素， 參與核酸、氨基酸、蛋白質和磷脂代謝， 并與細胞分化、倍增及其功能密切相關。 盡管葉酸廣泛存在于幾乎所有食物中， 但由于我國傳統的高溫炒、煮的烹調方式， 使食物中大部分葉酸被破壞。 且人體腸道對葉酸的吸收率僅25%～50%， 孕期母體對葉酸需要量增加， 血液稀釋， 血漿清除率反而增加， 故容易使葉酸的產生、轉化和代謝異常， 致使我國育齡婦女體內葉酸嚴重不足。 近20年來， 通過病例對照研究， 發現妊娠期母體游離葉酸水平與胎兒神經管缺陷呈負相關。 膳食不良者， 子代神經管缺陷的發生率明顯升高。
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神經管缺陷是包括無腦畸形、腦積水和脊柱裂的一組嚴重的出生缺陷， 是造成圍產兒死亡的主要原因之一， 其發生率在人類各種出生缺陷中占居前列。
我國是神經管畸形高發國， 發病率波動在2.3%～2.8%；平均每天有30個， 不到1小時就有1個這樣的畸形兒出生。 無腦畸形兒出生后很快死亡。 腦積水和脊柱裂患兒即使勉強活下來， 也多是終身殘疾， 給家庭和患兒本人帶來極大的痛苦。 根據對我國育齡婦女體內葉酸水平狀況的檢測， 北方婦女的葉酸缺乏發生率遠高于南方婦女；同一地區的農村婦女葉酸缺乏較城市婦女多見；在一年中， 冬春季發生葉酸缺乏的機率較夏秋季高。 這項結果與我國神經管畸形的分布特點吻合，
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孕早期補充葉酸能有效地預防新生兒神經管畸形的發生， 其保護率達72%左右。 葉酸缺乏可引起大紅細胞性貧血， 故補充葉酸還可起到預防大紅細胞性貧血的作用。 孕婦應注意食物的烹飪方法， 不要將蔬菜等長時間高溫炒、煮， 避免油炸食物。 在蔬菜、水果短缺的冬春季， 應適量補充葉酸。 對于無葉酸缺乏癥的孕婦來說， 每日服用葉酸的劑量不能超過1mg。 因為大劑量的葉酸同樣會帶來危險。 若發現胎兒已發生神經管畸形， 應及時終止妊娠。
