嬰幼兒營養不良是由於機體缺乏蛋白質、熱量而引起的消瘦、生長發育減慢、反應淡漠、全身抵抗力低下的一種慢性消耗性疾病。 主要見於3歲以下的嬰幼兒。 該階段生長發育較快， 對營養素的需要量相對較多， 而消化吸收功能尚未完善， 因此更容易出現營養紊亂。 近年來， 由於人民生活水準普遍提高， 重度營養不良較前減少， 而輕度的營養不良仍在門診中可以遇到。
引起營養不良的主要原因是：
(1)營養素的攝入不足如過早地喂以米粉和粥類等碳水化合物， 以此作為主食；長期地偏食、挑食， 食物品種單調；還有因唇裂、齶裂未治療影響哺乳和進食。
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(2)營養素的吸收不良經常腹瀉， 或伴有胰腺功能不全， 肝功能障礙等， 妨礙了營養素的吸收和利用。 (3)營養素的需要量增多雙胎、早產兒對營養素的需要量相對比較多；在生長發育加速階段對營養素的需要量增加， 從而造成營養素及熱量的相對供應不足。 (4)營養素的排泄量增加在某些疾病， 如糖尿病時體內葡萄糖的丟失， 腎病綜合征時尿中大量蛋白的丟失， 都容易導致營養不良。 所以， 要防止營養不良首先要提倡母乳餵養；合理、及時添加輔助食品；預防和治療腹瀉以及各種消化道疾病；及時治療各種急、慢性疾病及先天畸形。
