鐵是人體必需的微量元素之一， 是維持生命的主要物質。 鐵參與血紅蛋白、肌紅蛋白、細胞色素及許多酶的合成， 是身體內製造血紅蛋白的主要原料， 在氧的運輸及呼吸等許多代謝中起重要作用， 也是促進維生素B族代謝的必要物質。 鐵質完全吸收， 需要維生素A、維生素C、B族維生素的相互協助， 而動物類食物裡的原血紅素鐵比植物類食物所含的鐵容易被人體吸收。
鐵對哺乳期新媽媽的健康也至關重要， 鐵不能通過乳腺輸送到乳汁， 所以母乳中鐵含量較低。 增加膳食中鐵的攝人量可以提高乳母血清鐵的水準，
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促進發育， 增加對疾病的抵抗力。
調節組織呼吸， 防止疲勞。
構成血紅素， 預防和治療缺鐵性貧血， 可防止疲勞， 使皮膚恢復良好的血色。
缺鐵的症狀包括毛髮變脆、毛髮脫落、臉色蒼白、疲勞、頭暈、注意力不集中、指甲呈湯匙狀或有縱向的凸起等。 缺鐵會引發缺鐵性貧血， 導致運動能力低下、智能障礙、體溫調節障礙、免疫力降低等。
缺鐵還可導致嬰幼兒智力發育的損害和行為改變， 損害認知能力，
