發燒在醫學上稱為發熱, 是體溫高於正常的表現。 測量體溫可通過腋下、口腔、肛門內, 但以腋下測溫常用。 測腋溫以測5分鐘為准, 37℃以下為正常。 若體溫在37.5℃至38℃稱低熱, 38℃至39℃為中度發熱, 39℃以上為高熱, 41℃以上為超高熱。
一般認為, 發熱高低不反映疾病的輕重。 新生兒及體弱者, 患病時體溫可以不很高, 而一般小兒的感冒可以引起發熱。 持續性高熱往往說明疾病比較複雜。 小兒患任何一種病, 除發熱以外, 都會有一些伴隨症狀。 如發燒伴流涕、咳嗽、咽痛、呼吸急促, 首先考慮是呼吸系統疾病;發燒伴腹瀉、嘔吐、腹痛可能是胃腸道疾病;發燒伴頭痛、嘔吐、精神不振、眼神發呆,
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小兒發熱還會有季節性特點, 如冬春季節多見呼吸系統疾病, 如上感、氣管炎、肺炎、麻疹、水痘、猩紅熱、腮腺炎等;在夏秋季多見腸道病、痢疾、傷寒、腦炎、秋季腹瀉。 有些病有發燒, 但季節性不明顯, 如血液病、風濕病、寄生蟲病、腫瘤等。