食品添加劑的發展史伴隨著食品工業的發展史， 它的主要作用體現在兩方面， 一個是滿足加工工藝的需要， 一個是滿足我們對口味或營養的需求。
使用食品添加劑一般出於以下幾種目的：
1、保持或提高食品本身的營養價值， 比如高鈣餅乾、高鐵醬油裡的營養強化劑；
2、作為某些特殊膳食用食品的必要配料或成分， 比如嬰幼兒配方食品中使用的酸度調節劑碳酸鉀、碳酸氫鉀；
3、提高食品的品質和穩定性， 比如食用油中的抗氧化劑；
4、改進食品感官特性， 比如冰淇淋中的乳化劑、增稠劑；
5、便於食品的生產、加工、包裝、運輸或者貯藏，
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我們能在超市購買到各式各樣的食品很大程度上歸功於食品添加劑。 比如防腐劑， 食品工業時代之前， 人們只能就近購買食品， 需要長途運輸或長期保存的食物只能採用醃漬、煙熏、風乾、發酵等手段。 防腐劑的出現使得過去難以保存的食品可以實現長途運輸， 甚至足不出戶就能品嘗到世界各地的美味。 以前食用油、麻花、堅果等食品經常會有哈喇味， 現在這種情況就少多了， 這是因為我們有了抗氧化劑。 而甜味劑糖精、安賽蜜、阿斯巴甜等， 它們的甜度比蔗糖高得多， 不但可以降低食品成本， 減少能量攝入， 還能夠滿足糖尿病人對甜食的渴望。
