嬰兒時期是人體生中生長發育最快的時期， 在這個階段生長發育特別迅速， 即使青春發育期也是無法相比的。 快速的生長發育需要補充單位體重更多的營養；同時由于嬰兒消化系統不能與成人相提并論， 需要補充更加優質的營養滿足生長所需， 所以， 嬰兒時期的營養補充比任何年齡階段都更加重要。 如果長期營養供應不足， 生長發育就會受到阻礙， 甚至停止， 不僅嬰兒當時的健康狀況會受到影響， 而且還會因為失去發育的最佳期影響一生的健康。 因此， 嬰兒期的營養對人體一生的體質是非常重要的。
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各種營養的補充， 關鍵在于滿足生長發育的需求。 根據嬰兒期不同的生理特點和營養需求， 嬰兒期的營養大致可分為三個階段， 即新生兒、4—6個月以前的小嬰兒和4～6個月以后的較大嬰兒。 其中4～6個月以內的嬰兒(含新生兒)只吃母乳就可以滿足其營養需求， 4～6個月以后， 單純的母乳已經不能滿足嬰兒的營養需求， 應開始逐漸添加一些輔食來補充營養。
一、嬰兒最理想的食物是母乳
4～6個月以內嬰兒的生長速度較快， 需要的營養素較多， 但消化吸收功能未發育成熟， 所以兩者之間存在著矛盾。 這一時期嬰兒的消化道只對乳類特別是母乳的適應性較好， 所以， 此時嬰兒最理想的食物是母乳。
母乳喂養對于小嬰兒來說有著任何食物都不可替代的優點。
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母乳的營養豐富， 能夠滿足嬰兒生長所需。 母乳中富含以下營養成分：
蛋白質：母乳蛋白質含量為每升11～1 3克， 約是牛乳中含量的1／3。 但母乳中乳白蛋白占總蛋白的60％以上， 酪蛋白只占30％(乳白蛋白：酪蛋白＝1.5：1)。 牛奶則相反， 70％以上為酪蛋白， 乳白蛋白低于30％。 乳白蛋白遇胃酸生成的凝塊較小而酪蛋白凝塊較大， 細小的凝塊更容易消化吸收， 所以對嬰兒來說， 母乳更易消化吸收。
脂肪：母乳中脂肪的量高于牛乳，
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糖類：母乳中乳糖含量高， 對嬰兒大腦發育特別有利。 乳糖還能夠促進乳酸桿菌、雙歧桿菌繁殖， 抑制致病菌繁殖， 減少腸道感染和發生腹瀉的機會。
無機鹽：母乳中無機鹽的含量較牛乳少；新生兒的腎功能尚未發育完善， 母乳喂養不增加腎臟負擔， 且母乳中鈣與磷的比例更加適宜嬰兒(鈣：磷=2：1)。 母乳中的鐵含量雖不高， 每升只有1毫克， 但其吸收率在50％以上， 比其他乳的生物利用率都高， 能適應初生嬰兒頭幾個月的需要。 初乳中還含有很高的鋅， 同時吸收率也較好。
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免疫因子：母乳， 特別是初乳中含有多種免疫因子， 如分泌型免疫球蛋白及乳鐵蛋白、溶酶體等， 有利于嬰兒疾病的預防。 母孔中所含各種防御因子及其對人體的保護作用如下：
雙歧生長因子：刺激乳酸桿菌生長以及產生有保護作用的有機酸
乳鐵蛋白：所含鐵未達到飽和，
與細菌競爭鐵質而干擾細菌繁殖
脂質：防御合胞病毒及藍氏賈第鞭毛蟲
溶菌酶：溶解細菌的細胞壁
低聚糖：干擾腸道細菌及毒素與上皮接觸
分泌型免疫球蛋白a：防止病原體依附上皮細胞并能中和細菌毒素
中性粒細胞、巨噬細胞及淋巴細胞：協助黏膜免疫
其他：牛磺酸是一種有助于嬰兒神經系統發育的氨基酸衍生物，
在母乳中的含量比牛乳中要高10倍。
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此外， 母乳衛生、安全、經濟， 便利， 并有利于建立良好的母子關系。
