硒不但參與體內許多生化反應， 與多種酶的活性有關， 而且具有抗氧化性、防癌和防治某些疾病的重要作用。 硒和維生素e 都是抗氧化劑， 但兩者的生理功能不同。 人體內許多正常的生物化學反應， 都能產生一些有害的物質， 如過氧化氫及其他活潑形式的氧， 如不加以控制， 將引起細胞膜中的脂質發生過氧化反應， 使得細胞受到廣泛的破壞。 維生素e能保護細胞膜脂質不發生過氧化反應， 而含硒的酶， 除保護細胞膜免受過氧化反應損傷外， 還能分解體內代謝產生的自由基， 這些自由基在細胞的癌變過程中起著不利于人體的作用。
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人體缺乏硒可導致克山病， 病人往往有心悸、頭暈、氣短及心功能不全等癥狀， 嚴重者常因心力衰竭而死亡。 由克山病流行病學調查得知， 克山病多發于育齡期婦女。 孕婦處于低硒水平， 易患克山病。
硒還能緩解或降低鎘、汞、砷、鉛、鉈、鎳、硫等引起的毒 性。 若缺硒， 則增加上述毒性元素對孕婦及胎兒的毒害， 引起免疫功能低下、畸胎、死胎及流產等不良后果。
孕婦每日膳食硒供給量為50微克。
硒的地理分布很不均勻， 貧硒地區的食物中含硒量低。 一般地區中， 動物的肝、腎和魚、蝦中含量豐富， 芝麻、糙米、普通面粉、黃豆、蘑菇、蘆筍、胡蘿卡、蒜、橙子和香蕉等含量較多， 海帶、發菜和貝殼類含硒也特別多。
