研究表明, 胎兒時期神經系統發育最早, 尤其是腦的發育最為迅速。 胎兒時期神經系統和大腦的迅速發育表現在結構和功能方面。
結構 剛出生的嬰兒腦重平均為出生體重的10-12%, 而成人腦重僅占其體重的2-3%, 可見胎兒時期神經系統和大腦是優先發育的組織。 研究表明, 大腦皮質的神經細胞于胎兒第5個月即開始增殖分化, 到出生時, 神經細胞數目已與成人相同。 出生后腦重的增加主要是上神經細胞體積增大和樹突的增多、加長, 以及神經髓鞘的形成和發育。
功能 隨著神經系統結構的發育, 胎兒的運動、感知覺、記憶等高級神經系統功能逐漸發育。
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運動 胎兒5個月時已有活躍的胎動, 常有翻轉全身, 踢腳, 擺動手臂等動作, 有時還會有吸吮大拇指, 打嗝等表現。
聽覺 聽覺是胎兒最早發展的感覺。 胎兒可聽到母親的心跳、母親胃腸的咕嚕聲、外界的聲響、人的聲音, 尤其是父母的聲音。
視覺 胎兒從第六個月開始, 已有一定的視覺。 如光線直接照在母親的腹部上, 會引起胎兒的反應, 大多數胎兒表現為受驚般的移開。
胎教是近年來胎兒保健領域的重要研究方向。 如前所述, 胎兒期間神經系統的結構和功能有旺盛的發育, 胎兒的各種運動、感知覺、記憶等高級神經功能的發育與母親的情緒、外界環境的刺激等有密切相關,
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觸覺 胎兒的觸覺也有發育。 研究表明, 子宮1分鐘兩次規 律性的收縮對胎兒而言是非常舒服的刺激, 相反長時間乘搭震動過劇的汽車、或溫差變化太大、母親不適 當的睡姿(如仰臥)等對胎兒都是不良的觸覺, 可能阻礙胎兒腦部的發育。
記憶力 胎兒時期具有原始的記憶力, 研究表明, 胎兒時期經常聽到母親的聲音, 胎兒具有記憶力, 以至于出生后的新生兒能在吵雜的環境中辨認母親的聲音, 并能本能。