葉酸是胎兒腦部和脊柱發育不可或缺的營養素。 如果葉酸缺乏或不足, 很可能影響到神經管細胞的分裂和成長, 從而形成神經管的缺陷。 無腦兒及神經管缺損 神經管缺損是指胎兒或新生兒發生脊柱裂、腦膨出或無腦的狀況, 主要是由于胚胎的神經管在發育的過程中發生障礙而造成的。 在臺灣地區, 發生率不到0.1%, 大多以無腦兒的形態出現。 無腦兒通常出生不久就會死亡;脊柱裂的小孩雖然可以存活, 但可能出現膀胱或腸胃功能失調的現象, 嚴重的還會造成下半身麻痹, 是一種相當可怕的胎兒畸形。
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目前醫學界認為, 如前胎懷孕有神經管缺損兒的情形, 則以后想懷孕時, 在準備懷孕前1個月和懷孕初期的3個月內, 應每日補充4毫克的葉酸, 以預防神經管缺損兒的再發生。 即使前胎沒懷過神經管缺損兒的婦女, 準備懷孕前1個月與懷孕初期3個月內, 最好每天也能補充0.4毫克的葉酸, 但量不要超過1毫克。 生過神經管缺損兒的婦女, 想再次懷孕時必須補充的葉酸量, 要比一般婦女多。